Esto fue llevado a cabo por Marco Antonio y Octavio, el hijo adoptivo de César, contra los asesinos de César, pero los dos finalmente se volvieron uno contra el otro y la guerra resultante terminó con la derrota de Marco Antonio en el 31 a.C. En consecuencia, el Senado concedió a Octaviano el título de «primer ciudadano», y se cree que éste fue el primer momento de una Roma propiamente imperial.

Octavio pasó a ser conocido como Augusto y llegó a dominar el Senado que, al menos de nombre, seguía siendo la máxima autoridad en Roma. La dinastía de Augusto condujo a los romanos a través de un período de paz y prosperidad sin precedentes.

Octavio, o Augusto, fue el primer emperador de lo que se conoció como la dinastía Julio-Claudia. Su gobierno tuvo un enorme éxito en la expansión del territorio sobre el que gobernaba el imperio: conquistó partes de Egipto, Túnez, Libia y Argelia, así como la mayor parte del norte del Mediterráneo. También trajo el control romano sobre la Península Ibérica, lo que hoy es España y Portugal, e hizo las paces con el Imperio parto en Irán para asegurar una frontera estable en la frontera oriental.

La dinastía Julio-Claudia incluye a Tiberio, Calígula, Claudio y el emperador Nerón. Claudio inició la conquista de Gran Bretaña, que continuó con grandes expansiones bajo el reinado de Vespasiano y con el famoso muro de Adriano a través de la frontera con Escocia.

La famosa personalidad voluble de Nerón gobernó infelizmente en el año del Gran Incendio de Roma, 64 d.C., y su suicidio condujo a una guerra civil conocida como el Año de los Cuatro Emperadores, 69 d.C. Esto puso fin a la dinastía Julio-Claudia.

La dinastía Flavia comienza en el año 69 con el emperador Vespasiano, que fue el último del Año de los Cuatro Emperadores. Fue el emperador quien construyó el famoso Coliseo en Roma, que fue completado y actualizado por sus herederos Tito y Domiciano (de ahí que la estructura también se conozca como Anfiteatro Flavio).

Aunque estuvo plagado de una serie de problemas graves, como la erupción del Vesubio en el año 79, que destruyó Pompeya y Herculano, y el incendio y la plaga de Roma en el año 80, Tito es considerado un gobernante muy capaz. Sin embargo, murió joven y su hermano menor, Domiciano, lo reemplazó en el 81.

Domiciano fue asesinado en el año 96, ya que era conocido como un emperador autocrático y severo. Fue sustituido por un asesor, Nerva.

La dinastía que fundó Nerva se conoce como dinastía Nerva-Antoninus, y los cinco emperadores que la componen (el propio Nerva, Trajano, Adriano, Antonino y Marco Aurelio) se conocen como los Cinco Buenos Emperadores.

Trajano, el único emperador romano que no nació en la península italiana, construyó el imperio en su forma más grande. Conquistó Dacia, es decir, la actual Rumanía, Moldavia, partes de Bulgaria, Hungría, Ucrania, Eslovaquia, Serbia, Polonia y Siria.

La dinastía Nerva-Antonine reinó entre 96 y 192, y se cree que es el reinado de Cómodo, el último de esta dinastía, el que marca la decadencia del Imperio Romano.

Al igual que el Imperio Británico y el Imperio Mongol, el Imperio Romano presidió un largo período de paz, al menos dentro de las fronteras de su dominio. Esto se conoció como la Pax Romana, que permitió un florecimiento del comercio nunca antes visto.

En términos muy prácticos, uno de los principales legados del Imperio Romano estuvo en la ingeniería: en la construcción de carreteras y acueductos (notoriamente muy rectos). Se utiliza un acueducto para mover agua, y los romanos los construyeron y utilizaron para llevar agua a ciudades, mercados y granjas. El acueducto de Segovia, construido durante los reinados de Domiciano, Nerva y Trajano, es un ejemplo famoso.

En cuanto a las artes, la cultura romana destacó en poesía, teatro y escultura... y cualquiera que haya estudiado latín en la escuela sabrá que todavía hoy estudiamos estos logros, ya que moldearon la forma en que escribimos, leemos y nos entretenemos, ¡incluso hoy! El latín se convirtió en el idioma de la política en toda Europa durante casi los siguientes mil años.

El posterior Imperio Romano -después de su división- hizo del cristianismo la religión oficial, a partir de la conversión de Constantino el Grande. Esto condujo a la expansión de la religión y de la cultura judeocristiana en general, de este a oeste por todo el imperio.

Después del último de los buenos emperadores, Marco Aurelio, el reinado de Cómodo comienza a marcar la decadencia del imperio. En 192 fue asesinado, dando inicio al Año de los Cinco Emperadores. Esto introdujo una enorme inestabilidad política en el imperio, que culminó con la toma del poder por Septimio Severo en 193 (que sentó un precedente para el resto del siglo).

Después de una serie de invasiones bárbaras, y con plagas y desastres naturales asolando el imperio desde dentro, Diocleciano tomó el control del imperio en 284 y puso fin a la crisis. Su respuesta fue dividir el enorme imperio en dos.

La parte oriental sería gobernada por Diocleciano en Constantinopla, o Estambul, y sería conocida como Imperio Bizantino, junto con la occidental, cuyo centro se trasladó de Roma a Milán.

Con el tiempo, ambos imperios ahora independientes colapsaron, aunque el oriental duró mucho más como Imperio Bizantino.

Fue Odoacro, el rey bárbaro de Italia, quien provocó el colapso de un imperio occidental gravemente debilitado por líderes incompetentes y las invasiones de vándalos, ostrogodos y visigodos. Odoacro, un godo afincado en el norte de Italia, derrocó al último emperador occidental, Rómulo Augústulo, en 476.

El Imperio Romano de Oriente, más conocido como Imperio Bizantino, sobrevivió hasta su caída a manos del Imperio Otomano en 1453. Constantino el Grande, el primer emperador cristiano, recuperó las tierras perdidas durante la crisis del siglo III, mientras Justiniano (527-565) intentaba reconquistar las tierras del Imperio de Occidente.

Las contribuciones de Justiniano al derecho, sus proyectos de construcción masivos y su presidencia durante un período de mayor prosperidad lo han hecho conocido en la historia como Justiniano el Grande... y también como el último emperador romano.

Después de esto, Constantinopla fue finalmente conquistada por Mehmed el Conquistador en 1453, el emperador otomano.