De hecho, fue inaugurado de forma provisional por el pontífice el 10 de septiembre de 1870 en la zona de Termini, en el lugar que actualmente ocupa el obelisco Dogali (erigido en 1888) y construido de forma definitiva sólo después de la instauración del Estado unitario, en la actual Piazza della Repubblica, piedra angular de la nueva estructura urbana de la capital.

La parte arquitectónica fue construida en 1885 según un proyecto de Alessandro Guerrieri según las directivas de la comisión de construcción, que también incluyó decoración plástica. Posteriormente, con motivo de la visita del emperador Guillermo II en 1888, la fuente fue decorada temporalmente con cuatro leones de estuco.

Finalmente, en 1897, a Mario Rutelli (1859 – 1941) se le encomendó la tarea de crear la parte escultórica. El artista creó las esculturas de bronce que dieron a la obra el nombre de "Fuente del Najadi": cuatro grupos compuestos por ninfas, animales y monstruos acuáticos, figuras femeninas extremadamente vitales y alegres, casi decididas a jugar con animales y monstruos que cabalgan bajo las salpicaduras de agua.

La fuente fue inaugurada en 1901 y sólo más tarde Rutelli la completó con un grupo central; La obra, realizada temporalmente en hormigón en 1911, no se consideró adecuada y en 1913 fue trasladada al jardín de Piazza Vittorio Emanuele II. En su lugar, Rutelli colocó la poderosa figura de Glauco entrelazada con el delfín de cuya boca sale muy alto el chorro central de agua. Inaugurada en 1914, la fuente constituye el ejemplo más significativo del lenguaje de la libertad en Roma y la expresión del deseo del Estado unitario de insertarse con un nuevo lenguaje en la tradición de las fuentes de exposición.

En la base de los nichos, el agua fluye desde un falso acantilado de mármol cipollino hacia las cuencas originalmente decoradas con cuatro leones antiguos de pórfido y mármol del Panteón y de Letrán respectivamente, sustituidos en 1850 por otros de mármol bardiglio, realizados por Adamo Tadolini (1788-1868). La fuente está rodeada en la base por una balaustrada de travertino, creada en la época de Pío IV (1559-1565) para el patio del Belvedere en el Vaticano y reutilizada aquí.

Por encima de las columnas se extiende una cornisa que muestra las fechas de construcción de la obra (1585-1587) y el altísimo ático en el que se encuentra la larga inscripción conmemorativa coronada por el escudo papal sostenido por dos ángeles. La construcción se completa con una cruz de cobre dorado, elemento presente en todas las "fábricas notables" construidas por Sixto V.

en el gran caracol (o concha retorcida) que sostiene con los brazos levantados hacia arriba y del que brota abundante agua que rocía toda la obra.

Expresión del nuevo concepto barroco del espacio, en la fuente la parte escultórica incluye y absorbe completamente la misma estructura arquitectónica: la concha sobre la que descansa el tritón constituye el lavabo superior de la fuente, y la balaustrada en la base es reemplazada por cuatro delfines con colas entrelazadas, entre los cuales se colocan los escudos papales con abejas, símbolo heráldico de la familia Barberini.

El propio Bernini también fue responsable del diseño de una fuente para uso de los caminantes ubicada originalmente en la plaza, en la esquina con Via Sistina, conocida como Fontana delle Api (hoy en el comienzo de Via Veneto).

La fuente fue encargada a Pietro Bernini (1562-1629), arquitecto del Acqua Vergine desde 1623 y padre del más famoso Gian Lorenzo (1598-1680), con quien no se puede excluir que fue una colaboración. Pietro Bernini diseñó una fuente absolutamente nueva en comparación con las obras creadas en Roma a finales del siglo XVI; de hecho, se inspiró en un barco, creando una obra más escultórica que arquitectónica. La singular cubeta con forma de barco recoge el agua que sale de dos grandes soles -situados en el interior del casco en proa y popa- y la que brota de una pequeña cubeta central. El agua que rebosa de los costados del barco, abiertos para dar la impresión de que se hunde, es recogida por una cuenca subyacente en la que también fluyen los chorros provenientes de las bocas de falsas cañoneras situadas fuera de la proa y la popa, a los lados de los grandes escudos papales caracterizados por las abejas, símbolo de la familia Barberini.

En 1640, por voluntad del Papa Urbano VIII (1622-1644), en relación con la ampliación de la plaza, Gian Lorenzo Bernini proyectó una nueva fuente orientada como la actual, cuya construcción se limitó a la instalación de una base de exedra con un lavabo delante, colocada contra los edificios incorporados posteriormente al palacio Poli.

La creación de la actual Fontana de Trevi se debe al Papa Clemente XII (1730-1740), quien en 1732 convocó un concurso en el que participaron los principales artistas de la época. El pontífice elige entre los proyectos del arquitecto Nicola Salvi (1697-1751) el más monumental y "el que menos daña el palacio detrás" en cuya fachada se sitúa toda la exposición con un cuidadoso estudio de las proporciones y las decoraciones.

La fuente, estructurada a modo de arco de triunfo, con una profunda hornacina, desciende hacia el gran estanque con un gran acantilado, animado por la representación escultórica de numerosas plantas y el espectacular fluir del agua. En el centro domina la estatua de Océano conduciendo el carro en forma de concha, tirado por el caballo furioso y el caballo plácido, frenado por dos tritones. Relieves que aluden a la historia del acueducto y figuras alegóricas relacionadas con los efectos beneficiosos del agua decoran la fachada en varios niveles. Historia y naturaleza, entendidas en una relación dialéctica, como afirmaba la naciente Ilustración, se fusionan magistralmente en la obra de Salvi.

La construcción fue completada por Giuseppe Pannini (c.1720-c.1810), quien modificó parcialmente el acantilado regularizando las cuencas centrales.

Después de una intervención de restauración en los años 1989-1991 (a la que siguió el mantenimiento de la parte central en 1999), en 2014 gracias a FENDI, la última intervención se llevó a cabo a finales de 2024. Esta actividad se colocó en una posición intermedia entre las operaciones ordinarias de limpieza y mantenimiento que se realizan periódicamente con el vaciado de los tanques y las intervenciones de restauración estructural (como las de 1989-90, 1999 y 2014) destinado a eliminar la cal y las pátinas biológicas que se depositan en los materiales.

En 1711, por voluntad del Papa Clemente El obelisco de Ramsés II se alza sobre un falso acantilado de travertino, sobre el que se inserta un pedestal decorado en las esquinas con delfines, mientras que en dos caras del mismo pedestal están esculpidos dos monumentales escudos albanos. En las otras caras se repite un epígrafe que celebra las intervenciones de Clemente XI. En la base del pedestal hay inscripciones relativas a las restauraciones.

Durante la restauración de 1880, las máscaras originales (almacenadas en el Museo de Roma) fueron reemplazadas por copias del siglo XIX realizadas por Luigi Amici (1817-1897).

En 1647, el pontífice encargó a Francesco Borromini (1599 – 1667) el proyecto de la nueva tubería que llevaría 180 onzas de agua virgen a Piazza Navona y, al mismo tiempo, decidió trasladar el obelisco (copia romana de la época de Domiciano) a la plaza que yacía destrozada en la zona del circo de Majencio en la antigua Vía Apia.
Tras finalizar un concurso de ideas en el que participaron importantes artistas de la época, el Papa encomendó la tarea de crear la obra a Gian Lorenzo Bernini, quien había presentado un modelo en plata de la nueva fuente.

En el centro de una cuenca elíptica baja, la fuente se imagina como un gran acantilado de travertino, excavado por una cueva con cuatro aberturas, que sostiene el obelisco de granito.  En las esquinas del acantilado se encuentran las monumentales estatuas de mármol de los cuatro ríos que representan los continentes conocidos en la época, identificados también por la vegetación y los animales esculpidos junto a ellos: el Danubio de Antonio Ercole Raggi para Europa, con el caballo; el Ganges de Claude Poussin para Asia, con el remo y el dragón; el Nilo de Giacomo Antonio Fancelli para África, con la cabeza velada (en alusión a las fuentes desconocidas) asociada al león y la palmera; el Río de la Plata de Francesco Baratta para América con un brazo levantado -tal vez para protegerse de los rayos del sol representado por el obelisco- y al lado de un armadillo.

En la parte superior del acantilado hay dos grandes escudos de mármol de la familia del Papa con la paloma portando una rama de olivo en el pico, y la misma paloma, en bronce, se coloca en lo alto del obelisco.
La fuente fue construida entre 1648 y 1651 por un nutrido grupo de artistas y trabajadores dirigidos por Gian Lorenzo Bernini.
Una fusión magistral de arquitectura y escultura, la fuente de los Cuatro Ríos expresa movimiento en cada detalle escultórico, desde la vegetación hasta las estatuas y la fauna representada en la cuenca y en el acantilado, convirtiéndose en el punto de apoyo de todo el espacio circundante.

Tras la restauración del antiguo acueducto Virgen, ya en 1570 se decidió instalar una fuente en la cercana Piazza Giudea; sin embargo, la insistencia del noble Muzio Mattei había inducido a la Administración a trasladar la fuente a la actual plaza dominada por su residencia privada. El mismo noble, que se comprometió "a tapiar la plaza por su cuenta y a mantener clara la fuente", tampoco debió ser ajeno a la decisión, tomada durante la construcción, de sustituir el mármol del proyecto por bronce en la realización de las esculturas.

Las cuatro tortugas situadas en el borde de la cuenca superior, atribuidas por la tradición a G.L. Bernini, constituyen una feliz culminación de los trabajos realizados durante la restauración de 1658-59, bajo el pontificado de Alejandro VII (1655-1667), recordados en las inscripciones de los cuatro cartuchos de mármol.

Diseñada según el modelo del antiguo arco triunfal, la fuente consta de cinco grandes arcos flanqueados por columnas y un gran ático con la inscripción dedicatoria. Para la parte decorativa se utilizaron mármoles decapados blancos y policromados, procedentes del Foro Romano y del Templo de Minerva en el Foro de Nerva, mientras que las columnas, de granito rojo y gris, pertenecieron a la antigua basílica Constantiniana de San Pedro.
A finales del siglo XVII, el arquitecto Carlo Fontana (1638-1714) modificó la fachada, dando a la fuente su forma actual: se añadió una pila monumental de mármol en sustitución de las cinco pilas de recogida, originalmente insertadas entre las columnas de los arcos.

Dañada por los cañones franceses durante la breve República Romana de 1849, la fuente fue sometida a una primera restauración en 1859 y posteriormente en 1934 y en los años 1950. La última intervención conservadora importante llevada a cabo por la Administración Capitolina se remonta al período 2002-2004.
Desde 1901 hasta los años 30, el agua de la "fuente" alimentó la primera central hidroeléctrica de Roma.
Una curiosidad: el gran y bonito epígrafe del desván contiene un error. De hecho, se menciona la restauración del acueducto de Alsietino cuando en realidad, como hemos visto, fue la antigua agua de traiana la que fue restaurada.

Detrás de la fuente hay un pequeño jardín en memoria de uno mucho más grande que existía en el siglo XVII y que el Papa Alejandro VII Chigi (1655-1667) había designado Jardín Botánico. Se accede al pequeño jardín situado en la parte trasera del monumento a través de una escalera en via Garibaldi n. 30, desde donde se puede disfrutar de una magnífica vista panorámica de la ciudad.