Elle fut en effet inaugurée sous une forme provisoire par le pontife le 10 septembre 1870 dans le quartier Termini, à l'endroit actuellement occupé par l'obélisque de Dogali (érigé en 1888) et construite de manière définitive seulement après l'établissement de l'État unitaire, dans l'actuelle Piazza della Repubblica, pierre angulaire de la nouvelle structure urbaine de la capitale.

La partie architecturale a été construite en 1885 sur la base d'un projet d'Alessandro Guerrieri selon les directives de la commission de construction qui comprenait également une décoration plastique. La fontaine fut ensuite temporairement décorée de quatre lions en stuc à l'occasion de la visite de l'empereur Guillaume II en 1888.

Enfin, en 1897, Mario Rutelli (1859 – 1941) se voit confier la tâche de créer la partie sculpturale. L'artiste a créé les sculptures en bronze qui ont donné à l'œuvre le nom de « Fontaine des Najadi » : quatre groupes composés de nymphes, d'animaux et de monstres aquatiques, figures féminines extrêmement vitales et joyeuses, presque déterminées à jouer avec les animaux et les monstres qui chevauchent sous les éclaboussures de l'eau.

La fontaine a été inaugurée en 1901 et n'a été complétée que plus tard par Rutelli avec un groupe central ; l'œuvre, réalisée temporairement en béton en 1911, n'a pas été jugée appropriée et en 1913 elle a été transférée au jardin de la Piazza Vittorio Emanuele II. A sa place, Rutelli a placé la puissante figure de Glaucus enlacé avec le dauphin de la bouche duquel le jet central d'eau jaillit très haut. Inaugurée en 1914, la fontaine constitue l'exemple le plus significatif du langage de la liberté à Rome et l'expression de la volonté de l'État unitaire de s'insérer avec un nouveau langage dans la tradition des fontaines d'exposition.

À la base des niches, l'eau coule d'une fausse falaise en marbre cipollino dans les bassins décorés à l'origine de quatre lions antiques en porphyre et en marbre du Panthéon et du Latran respectivement, remplacés en 1850 par d'autres en marbre bardiglio, réalisés par Adamo Tadolini (1788-1868). La fontaine est entourée à la base d'une balustrade en travertin, créée à l'époque de Pie IV (1559-1565) pour la cour du Belvédère du Vatican et réutilisée ici.

Au-dessus des colonnes s'étend une corniche qui montre les dates de construction de l'ouvrage (1585-1587) et le grenier très haut dans lequel se trouve la longue inscription commémorative surmontée des armoiries papales soutenues par deux anges. La construction est complétée par une croix en cuivre doré, élément présent dans toutes les "usines notables" construites par Sixte Quint.

marin, le Triton se tient imposant, la tête penchée en arrière pour tenter de souffler dans le gros buccin (ou coquille torsadée) qu'il soutient avec ses bras levés vers le haut et d'où s'écoule abondamment de l'eau et asperge l'ensemble de l'ouvrage. Expression du nouveau concept baroque de l'espace, dans la fontaine la partie sculpturale comprend et absorbe complètement la même structure architecturale : la coquille sur laquelle repose le triton constitue le bassin supérieur de la fontaine, et la balustrade à la base est remplacée par quatre dauphins aux queues entrelacées, entre lesquels sont placées les armoiries papales avec des abeilles, symbole héraldique de la famille Barberini.

Le Bernin lui-même est également responsable de la conception d'une fontaine à l'usage des voyageurs située à l'origine sur la place, au coin de la Via Sistina, connue sous le nom de Fontana delle Api (aujourd'hui au début de la Via Veneto).

c'était une collaboration. Pietro Bernini a conçu une fontaine absolument nouvelle par rapport aux œuvres créées à Rome à la fin du XVIe siècle ; en fait, il s'est inspiré d'un bateau, créant une œuvre plus sculpturale qu'architecturale. Le bassin unique en forme de bateau récupère l'eau qui sort de deux grands soleils - situés à l'intérieur de la coque à l'avant et à l'arrière - et celle qui jaillit d'un petit bassin central. L'eau qui déborde des côtés du bateau, ouverts de manière à donner l'impression qu'il coule, est recueillie par un bassin sous-jacent dans lequel se jettent également les jets provenant des bouches de fausses canonnières placées à l'extérieur de la proue et de la poupe, sur les côtés des grandes armoiries papales caractérisées par des abeilles, symbole de la famille Barberini.

En 1640, par volonté du pape Urbain VIII (1622-1644), parallèlement à l'agrandissement de la place, Gian Lorenzo Bernini dessina une nouvelle fontaine orientée comme l'actuelle, dont la construction se limitait à l'installation d'une base en exèdre avec un bassin devant, placée contre les bâtiments incorporés plus tard au palais Poli.

La création de l'actuelle fontaine de Trevi est due au pape Clément XII (1730-1740), qui annonça en 1732 un concours auquel participèrent les plus grands artistes de l'époque. Le pontife choisit parmi les projets de l'architecte Nicola Salvi (1697-1751) le plus monumental et « le moins nuisible au palais situé derrière » sur la façade duquel est placée toute l'exposition avec une étude réfléchie des proportions et des décorations.

La fontaine, structurée comme un arc de triomphe, avec une niche profonde, descend vers le grand bassin avec une grande falaise, animée par la représentation sculpturale de nombreuses plantes et le débit spectaculaire de l'eau. Au centre domine la statue d'Océanus conduisant le char en forme de coquille, tiré par le cheval colérique et le cheval placide, freiné par deux tritons. Des reliefs faisant allusion à l'histoire de l'aqueduc et des figures allégoriques liées aux effets bénéfiques de l'eau décorent la façade à différents niveaux. Histoire et nature, comprises dans une relation dialectique, comme l'affirme le siècle des Lumières naissant, se confondent ainsi magistralement dans l'œuvre de Salvi.

La construction fut achevée par Giuseppe Pannini (c.1720-c.1810) qui modifia partiellement la falaise en régularisant les bassins centraux.

Après une intervention de restauration dans les années 1989-1991 (suivie par l'entretien de la partie centrale en 1999), en 2014 grâce à FENDI, la dernière intervention a été réalisée fin 2024. Cette activité a été placée dans une position intermédiaire entre les opérations ordinaires de nettoyage et d'entretien qui sont périodiquement effectuées avec la vidange des cuves et les interventions de restauration structurelle (telles que celles de 1989-90, 1999 et 2014) visant à éliminer le calcaire et les patines biologiques qui se déposent sur les matériaux.

En 1711, par testament du pape Clément L'obélisque de Ramsès II se dresse sur une fausse falaise de travertin, sur laquelle est inséré un socle décoré aux angles de dauphins, tandis que sur deux faces du même socle sont sculptées deux armoiries albanaises monumentales. Sur les autres faces est répétée une épigraphe célébrant les interventions de Clément XI. A la base du socle se trouvent des inscriptions relatives aux restaurations.

Lors de la restauration de 1880, les masques originaux (conservés au Musée de Rome) furent remplacés par des copies du XIXe siècle réalisées par Luigi Amici (1817-1897).

En 1647, le pontife confia à Francesco Borromini (1599 – 1667) le projet du nouveau pipeline qui devait amener 180 onces d'eau vierge à la place Navone et, en même temps, il décida de transférer l'obélisque (une copie romaine de l'époque de Domitien) sur la place qui gisait en morceaux dans la zone du cirque de Maxence sur l'ancienne voie Appienne.
Après avoir réalisé un concours d'idées auquel ont participé d'importants artistes de l'époque, le pape a confié la tâche de créer l'œuvre à Gian Lorenzo Bernini, qui avait présenté un modèle en argent de la nouvelle fontaine.
Au centre d'un bassin bas elliptique, la fontaine est imaginée comme une grande falaise de travertin, creusée par une grotte à quatre ouvertures, qui supporte l'obélisque de granit.  Aux angles de la falaise sont placées les statues monumentales en marbre des quatre fleuves représentant les continents connus à l'époque, également identifiés par la végétation et les animaux sculptés à côté d'eux : le Danube d'Antonio Ercole Raggi pour l'Europe, avec le cheval ; Le Gange de Claude

Poussin pour l'Asie, avec la rame et le dragon ; le Nil de Giacomo Antonio Fancelli pour l'Afrique, avec la tête voilée (allusion aux sources inconnues) associée au lion et au palmier ; le Rio della Plata de Francesco Baratta pour l'Amérique avec un bras levé - peut-être pour se protéger des rayons du soleil représenté par l'obélisque - et à côté d'un tatou.
Sur la partie supérieure de la falaise se trouvent deux grandes armoiries en marbre de la famille du pape avec la colombe portant un rameau d'olivier dans son bec, et la même colombe, en bronze, est placée au sommet de l'obélisque.
La fontaine a été construite entre 1648 et 1651 par un grand groupe d'artistes et d'ouvriers dirigés par Gian Lorenzo Bernini.
Fusion magistrale d'architecture et de sculpture, la fontaine des Quatre Rivières exprime le mouvement dans chaque détail sculptural, de la végétation aux statues, en passant par la faune représentée dans le bassin et sur la falaise, devenant ainsi le point d'appui de tout l'espace environnant.

Suite à la restauration de l'ancien aqueduc de Vergine, il fut décidé dès 1570 d'installer une fontaine sur la Piazza Giudea voisine ; cependant, l'insistance du noble Muzio Mattei avait amené l'Administration à déplacer la fontaine sur l'actuelle place dominée par sa résidence privée. Le même noble, qui s'est engagé "à faire murer la place à ses frais et à garder la source dégagée", ne doit pas non plus être étranger au choix, fait lors de la construction, de remplacer le marbre du projet par du bronze dans la création des sculptures.

Les quatre tortues placées au bord du bassin supérieur, attribuées par tradition à G.L. Bernini, constituent un heureux achèvement des travaux réalisés lors de la restauration de 1658-59, sous le pontificat d'Alexandre VII (1655-1667), rappelés sur les inscriptions des quatre cartouches en marbre.

Conçue sur le modèle de l'arc de triomphe antique, la fontaine se compose de cinq grands arcs flanqués de colonnes et d'un grand grenier avec l'inscription dédicatoire. Pour la partie décorative, on a utilisé des marbres décapés blancs et polychromes, provenant du Forum Romain et du Temple de Minerve au Forum de Nerva, tandis que les colonnes, en granit rouge et gris, appartenaient à l'ancienne basilique constantinienne de Saint-Pierre.
A la fin du XVIIe siècle, l'architecte Carlo Fontana (1638-1714) modifia la façade, donnant à la fontaine sa forme actuelle : un bassin monumental en marbre fut ajouté pour remplacer les cinq bassins de collecte, initialement insérés entre les entrecolonnes des arcs.
Endommagée par les canons français lors de la courte République romaine de 1849, la fontaine subit une première restauration en 1859 puis en 1934 et dans les années 1950. La dernière intervention conservatrice importante réalisée par l'Administration Capitoline remonte à 2002-2004.
De 1901 aux années 1930, l’eau de la « fontaine » alimentait la première centrale hydroélectrique de Rome.
Une curiosité : la grande et belle épigraphe du grenier contient une erreur. En effet, la restauration de l'aqueduc d'Alsietino est évoquée alors qu'en réalité, comme nous l'avons vu, c'est l'ancienne aqua traiana qui a été restaurée.
Derrière la fontaine se trouve un petit jardin en mémoire de celui beaucoup plus grand qui existait au XVIIe siècle et que le pape Alexandre VII Chigi (1655-1667) avait désigné comme jardin botanique. Le petit jardin à l'arrière du monument est accessible par un escalier via Garibaldi n. 30, d'où vous pourrez profiter d'une magnifique vue panoramique sur la ville.