Rome et l'eau

Rome et l'eau ont toujours eu un lien indissoluble, depuis l'acte fondateur de la ville dont l'histoire bien connue est profondément liée au Tibre. Ses eaux, selon la légende, sauvèrent Romulus et Remus en les conduisant tranquillement vers la louve. Selon des sources historiographiques, le noyau originel de la ville s'est développé dans sa vallée.
Le fleuve et ses eaux suffisaient à étancher la soif d'une ville en constante expansion pendant plus de quatre siècles et étaient vénérés comme un père et comme un dieu, le Pater Tiberinus, à qui étaient dédiés un temple sur l'île du Tibre et une fête culte, les Tiberinalia. D'autres divinités liées à l'eau étaient vénérées dans la Rome archaïque, les Nymphes, à proximité des nombreuses sources d'eaux bulicantes, eaux sulfureuses qui bouillaient donc, provenant de la zone volcanique des collines d'Alban et appréciées pour leur pouvoir curatif.

A l'intérieur, un itinéraire des plus belles fontaines de Rome

Rome regina aquarum

Mais la grande abondance d’eau n’arrivera à Rome qu’avec les premiers aqueducs, à partir de 312 avant JC. Après six siècles, il y en aura onze, ce qui constituera le système d'eau le plus complexe et le plus vaste que la ville ait jamais connu à l'époque. Venant de sources situées jusqu'à des dizaines de kilomètres, perçant les montagnes et traversant les vallées, ces aqueducs aux arcs imposants, qui atteignaient parfois 30 mètres, apportaient une telle quantité d'eau dans la Ville « que des rivières coulaient à travers la ville », selon ce qu'écrivait Strabon dans sa Géographie, et que chaque citoyen pouvait avoir accès à une plus grande quantité d'eau qu'un Romain moderne. Ce n'est pas un hasard si Rome était connue à l'époque sous le nom de Regina Aquarum.
L’eau qui arrivait jusqu’à la ville suivait diverses routes. Une partie alimentait les immenses bains publics où tous les Romains pouvaient se laver, se détendre et socialiser, ainsi qu'une quantité presque infinie de bains publics. Une autre partie allait aux fontaines publiques, dont plus d'un millier étaient disséminées dans les rues de la ville : c'était l'eau que les gens puisaient pour boire et utiliser à la maison, dans la cuisine, dans les magasins, puisqu'il n'y avait pas d'eau courante. Cette dernière était cependant fournie dans les palais impériaux et dans les maisons de certains patriciens, qui payaient une taxe sur l'eau. Le reste de l'eau alimentait piscines, fontaines monumentales, jardins, nymphées, lacs artificiels et, enfin, les naumachie, simulations grandioses de batailles navales historiques au sein de grands bassins naturels ou artificiels, ou encore cirques, amphithéâtres et théâtres inondés pour l'occasion.
Mais le cycle de l'eau ne s'arrête pas là : après utilisation, elle continue à s'écouler dans des conduites souterraines qui collectent l'eau désormais usée et sale, en la combinant avec l'eau de pluie qui nettoie les rues, et ensemble elles s'écoulent dans de grands collecteurs, comme la célèbre Cloaca Maxima qui aboutit dans le Tibre.

Le retour au Tibre au Moyen Âge

Le déclin de l’Empire compromet l’existence même des aqueducs. Les Goths, qui assiégèrent Rome à plusieurs reprises au VIe siècle, les coupèrent afin d'assoir la population tandis que les Romains assiégés muraient les débouchés pour éviter la pénétration des assiégeants. Il se trouve que tout au long du Moyen Âge, la petite population restante descendit des collines et revint s'approvisionner en eau du Tibre.
Les anciens aquariums ou aquariums, actifs dans la Rome pré-aqueducale, revinrent sur le devant de la scène et prirent également le nom d'acquarenari, acquaricciari ou acquamaccari qui prenaient l'eau du pont Milvius, la filtrait et remplissait des tonneaux et des tasses, la chargeait sur des ânes ou des mulets et l'emportait dans la ville ou dans les maisons pour la vendre.
L’eau du Tibre, contrairement à ce que l’on pourrait penser aujourd’hui, était considérée comme très bonne et saine. Lorsque le pape Clément VII Médicis se rendit solennellement à Marseille en 1533 pour voir le duc d'Orléans, il apporta avec lui une quantité d'eau du Tibre qui pouvait lui suffire jusqu'à son retour, pour ne pas être obligé de boire une eau moins bonne.

L'eau coule à nouveau et est au cœur du réaménagement urbain et architectural de la Rome papale

Ce n'est qu'au XVIe siècle que commencèrent les grands travaux urbains, à l'initiative des papes, qui, grâce à la restauration des anciens aqueducs et à la construction de nouveaux, fournirent à nouveau à la ville d'abondantes ressources en eau.
L'eau devient ainsi la matière première de l'imagination des sculpteurs et des architectes et revient résonner dans de nouvelles fontaines qui deviennent l'une des célébrations les plus évocatrices du pouvoir papal. La ville commença alors à se remplir de fontaines, de bassins, d'expositions, de fontaines, d'abreuvoirs dans une sorte de compétition entre pontifes, ordres religieux et familles nobles romaines pour savoir qui chargerait les soi-disant fontainiers de réaliser l'œuvre la plus merveilleuse.
« Les fontaines suffisent à justifier un voyage à Rome » écrivait le poète anglais Percy Bysshe Shelley. Et en effet, dans la capitale, il y a plus de deux mille fontaines, certaines grandes et spectaculaires au centre des places - comme celle de Trevi, des Quatre Fleuves sur la place Navone, la Barcaccia sur la place d'Espagne, celle des Naïades sur la place de la République, de l'Acqua Paola sur le Janicule - d'autres petites et discrètes placées dans des coins oubliés ou maintenant souvent cachées derrière des voitures garées.

Les fontaines plus petites (mais non moins fascinantes)

Dans les années 1920, apparaissent les fontaines dites de quartier, créées par l'architecte Pietro Lombardi : de petites œuvres d'art qui rappellent les symboles et les particularités des anciens quartiers de Rome. Le tonneau pour indiquer les tavernes du Trastevere, les livres pour représenter la présence du bâtiment universitaire dans le quartier de Sant'Eustachio, le gouvernail le vieux port de Ripa Grande, les boulets de canon la forteresse voisine de Castel Sant'Angelo, les artistes pour la Via Margutta, les amphores pour Testaccio.
Dans l'union entre Rome et l'eau, il ne faut pas oublier les deux mille nasoni (appelés amicalement ainsi par les Romains en raison de leur forme particulière), les fontaines cylindriques en fonte. Ainsi, ils ont été surnommés pour leur curieuse cannelle courbée qui ressemble à un grand nez aquilin. Ils sont nés en 1874 à l'initiative du conseiller Rinazzi, qui en fit installer une vingtaine, dont certains sont encore en place. Demeurés presque inchangés pendant près de cent cinquante ans, ils font eux aussi partie de l'histoire millénaire de l'eau à Rome et représentent aujourd'hui un élément à la fois particulier et familier du mobilier urbain de la ville.

Directement à la source

Rome peut donc encore se définir comme la reine de l'eau, surtout si l'on tient compte du fait qu'en un an, elle est approvisionnée en près de 500 millions de mètres cubes d'eau, considérée parmi les meilleures d'Italie pour la qualité et la pureté, et qui proviennent presque toutes de sources bien protégées de toute forme de pollution.
L'eau qui sort des robinets est sûre et a bon goût, tandis que ceux qui ne peuvent pas renoncer à l'eau minérale ont la possibilité de la puiser directement à la source, comme - pour ne citer que quelques exemples - dans le cas de l'eau d'Egeria dans la vallée de Cappellolla et d'Acqua Sacra dans la commune de Montesacro, remplissant leurs bouteilles avec des dizaines de becs distingués entre naturel et légèrement pétillant.